田單是齊國田氏宗族的遠支,齊湣王時為臨淄市掾,不為人知。前284年燕將樂毅攻破齊國,田單逃到安平,讓族人鋸短車軸兩端幷包上鐵箍,城破時族人因此得以脫身,後退守即墨,被推為將軍。燕惠王即位後,他散佈流言使燕王以騎劫取代樂毅,又在牛角上縛刀、牛尾上縛浸油的蘆葦點燃,夜衝燕營,大破燕軍,殺騎劫。齊軍乘勝收復七十餘城,迎齊襄王從莒回到臨淄,襄王封田單為安平君。據《史記·趙世家》,後來趙國以濟東三城換取田單為將,趙孝成王二年(前264年)他出任趙相。司馬遷在《田單列傳》後評論用兵“以正合,以奇勝”,即以他為例。