明清小說"在華夏古典長篇敘事的版圖裡,是把"魏晉到清代(公元 3 世紀至 19 世紀)"的"志怪、傳奇、話本、章回四階段體慢演化與 活字印刷工業級普及與 城市商品經濟繁榮與 皇權專制壓抑與 文人反思越獄"的歷史壓力下所催生的華夏古典長篇白話小說傳統,定義為"以四大名著(《三國演義》與《水滸傳》與《西遊記》與《紅樓夢》)為核心的長篇白話小說集群"的那一套華夏古典"全景式文本模擬沙盤"的"初代源代碼"。一脈相承的一條線要追到底:從魏晉志怪到唐代傳奇、宋元話本,再到元末明初的章回體雛形、明代四大名著與世情小說,直至清代的諷刺小說、章回巔峰與志怪餘響,把"明清小說"作為"全景式文本模擬沙盤"進行逐人逐書的完整回溯。
這條線最早的文本落點,是魏晉的志怪,以幹寶(東晉初,?-336)作為志怪小說的代表,以《搜神記》20 卷 464 條(約成書於東晉初,c. 320)為標誌的"志怪短篇",使"幹寶與 《搜神記》"在東晉第一次具有了"作為'志怪短篇鼻祖'的根本"的根本定位。把唐傳奇作為"短篇敘事成熟"加以實現的是中唐的元稹(779-831),以《鶯鶯傳》(c. 800)為標誌的"唐傳奇成熟",使"元稹與 《鶯鶯傳》"在中唐第一次具有了"作為'唐傳奇成熟'的根本"的根本定位。把唐傳奇作為"延續"加以推動的是中唐的李公佐(8世紀後半葉),以《南柯太守傳》(c. 800)為標誌,使"李公佐"在中唐第一次具有了"作為'唐傳奇延續'的根本"的根本定位。把唐傳奇作為"多極"加以推動的是中唐的蔣防(8世紀後半葉),以《霍小玉傳》(c. 800)為標誌,使"蔣防"在中唐第一次具有了"作為'唐傳奇另一極'的根本"的根本定位。把唐傳奇作為"再延續"加以推動的是中唐的白行簡(776-826),以《李娃傳》(c. 800)為標誌,使"白行簡"在中唐第一次具有了"作為'唐傳奇再延續'的根本"的根本定位。把唐傳奇作為"集大成"加以收束的是中晚唐的沈既濟(8世紀後半葉)與 牛僧孺(780-849),以沈既濟《枕中記》(c. 780-805)與 牛僧孺《玄怪錄》10 卷(c. 830-840)為標誌,使"沈既濟與 牛僧孺"在中晚唐第一次具有了"作為'唐傳奇集大成'的根本"的根本定位。
把宋元話本作為"白話敘事興起"加以開創的是北宋的說話四家(小說與 講史與 談經與 合生,約11-12世紀在汴京瓦舍勾欄),以《三國志平話》與《大宋宣和遺事》(c. 12-13世紀)為標誌的"白話敘事興起",使"說話四家"在北宋第一次具有了"作為'白話敘事興起'的根本"的根本定位。把宋元話本作為"西遊雛形"加以實現的是南宋(或元代)的佚名作者,以《大唐三藏取經詩話》17 節(c. 1100)為標誌的"西遊記故事雛形",使"佚名與 《大唐三藏取經詩話》"在南宋第一次具有了"作為'西遊記故事雛形'的根本"的根本定位。
把元末明初章回體作為"長篇敘事雛形"加以開創的是元末明初的羅貫中(約1330-1400),以《三國志通俗演義》24 卷 240 則(c. 1370,1522年改訂為120回本)為標誌的"章回體雛形",使"羅貫中與 《三國志通俗演義》"在元末明初第一次具有了"作為'章回體長篇敘事鼻祖'的根本"的根本定位。把明代四大名著作為"長篇敘事第一峰"加以推動的是元末明初的施耐庵(約1296-1372),以《水滸傳》100 回(c. 1370;以《大宋宣和遺事》為底本)為標誌的"長篇敘事第一峰",使"施耐庵與 《水滸傳》"在元末明初第一次具有了"作為'長篇敘事第一峰'的根本"的根本定位。把明代四大名著作為"長篇敘事第二峰"加以實現的是明中期的吳承恩(約1500-1582),以《西遊記》100 回(c. 1580,1592年世德堂刊本最早)為標誌的"長篇敘事第二峰",使"吳承恩與 《西遊記》"在明中期第一次具有了"作為'長篇敘事第二峰'的根本"的根本定位。把明代四大名著作為"長篇敘事第三峰與世情小說開山"加以實現的是明中後期的蘭陵笑笑生(16世紀後半葉),以《金瓶梅》100 回(c. 1596,1617年最早詞話本)為標誌的"長篇敘事第三峰與世情小說開山",使"蘭陵笑笑生與 《金瓶梅》"在明中後期第一次具有了"作為'長篇敘事第三峰與世情小說開山'的根本"的根本定位。
把明中後期短篇集作為"市民文學"加以推動的是明中後期的馮夢龍(1574-1646),以"三言"(《喻世明言》1621 與《警世通言》1624 與《醒世恆言》1627)各 40 篇為標誌的"市民文學短篇集",使"馮夢龍與 '三言'"在明中後期第一次具有了"作為'市民文學短篇集'的根本"的根本定位。把明中後期短篇集作為"另一極"加以推動的是明中後期的凌濛初(1580-1644),以"二拍"(《初刻拍案驚奇》1627 與《二刻拍案驚奇》1632)各 40 篇為標誌的"市民文學短篇集另一極",使"凌濛初與 '二拍'"在明中後期第一次具有了"作為'市民文學短篇集另一極'的根本"的根本定位。
把清代諷刺小說作為"長篇諷刺"加以實現的是清中期的吳敬梓(1701-1754),以《儒林外史》50 回(c. 1750)為標誌的"長篇諷刺小說巔峰",使"吳敬梓與 《儒林外史》"在清中期第一次具有了"作為'長篇諷刺小說巔峰'的根本"的根本定位。把清代巔峰作為"長篇敘事第四峰與中國古典小說巔峰"加以實現的是清中期的曹雪芹(1715-1763)與 高鶚(?-1815),以《紅樓夢》前 80 回(1754,以《脂硯齋重評石頭記》為底本)與 後 40 回高鶚續(1791程甲本120回)為標誌的"長篇敘事第四峰與中國古典小說巔峰",使"曹雪芹與 高鶚與 《紅樓夢》"在清中期第一次具有了"作為'長篇敘事第四峰與中國古典小說巔峰'的根本"的根本定位。把清代志怪作為"短篇餘響"加以實現的是清中期的蒲松齡(1640-1715),以《聊齋志異》12 卷 491 篇(c. 1700)為標誌的"志怪短篇集巔峰",使"蒲松齡與 《聊齋志異》"在清中期第一次具有了"作為'志怪短篇集巔峰'的根本"的根本定位。
"明清小說"的這一路,從魏晉志怪(幹寶《搜神記》)到唐傳奇(元稹《鶯鶯傳》與 李公佐《南柯太守傳》與 蔣防《霍小玉傳》與 白行簡《李娃傳》與 沈既濟《枕中記》與 牛僧孺《玄怪錄》)到宋元話本(說話四家與 《大唐三藏取經詩話》與《三國志平話》與《大宋宣和遺事》)到元末明初章回體雛形(羅貫中《三國志通俗演義》)到明代四大名著(施耐庵《水滸傳》與 吳承恩《西遊記》與 羅貫中《三國演義》嘉靖改訂 與 蘭陵笑笑生《金瓶梅》)到明中後期短篇集(馮夢龍三言 與 凌濛初二拍)到清代諷刺(吳敬梓《儒林外史》)到清代巔峰(曹雪芹與 高鶚《紅樓夢》)到清代志怪餘響(蒲松齡《聊齋志異》),其內在的邏輯一直是同一句話:在面對"志怪、傳奇、話本、章回四階段體裁演化與 活字印刷工業級普及與 城市商品經濟繁榮與 皇權專制壓抑與 文人反思越獄"的歷史壓力下,把"人與 社會與 文明與 哲學與 宿命"全部硬編碼為"100與 萬字白話長篇小說沙盤"(即"全景式文本模擬沙盤 / 元宇宙"),是華夏古典文學晚期能把"皇權專制壓抑下文人反思越獄與 活字印刷普及後市民算力覺醒"兩大歷史壓力下所催生的"最龐大與 最複雜"長篇敘事體裁承載在同一套白話文學協議上的最根本機制。"明清小說"四字之所以能在漢語裡成為經久不衰的"全景式文本模擬沙盤 / 元宇宙"名相,正因為它把幹寶《搜神記》→ 元稹《鶯鶯傳》→ 李公佐《南柯太守傳》→ 蔣防《霍小玉傳》→ 白行簡《李娃傳》→ 沈既濟《枕中記》→ 牛僧孺《玄怪錄》→ 《大唐三藏取經詩話》→ 說話四家與 《三國志平話》與《大宋宣和遺事》→ 羅貫中《三國志通俗演義》→ 施耐庵《水滸傳》→ 吳承恩《西遊記》→ 羅貫中《三國演義》嘉靖改訂 → 蘭陵笑笑生《金瓶梅》→ 馮夢龍三言 → 凌濛初二拍 → 吳敬梓《儒林外史》→ 曹雪芹與 高鶚《紅樓夢》→ 蒲松齡《聊齋志異》共十八組作者日期語境脈絡,收束在了最簡單的四個字裡。