明清小说"在华夏古典长篇叙事的版图里,是把"魏晋到清代(公元 3 世纪至 19 世纪)"的"志怪、传奇、话本、章回四阶段体慢演化与 活字印刷工业级普及与 城市商品经济繁荣与 皇权专制压抑与 文人反思越狱"的历史压力下所催生的华夏古典长篇白话小说传统,定义为"以四大名著(《三国演义》与《水浒传》与《西游记》与《红楼梦》)为核心的长篇白话小说集群"的那一套华夏古典"全景式文本模拟沙盘"的"初代源代码"。一脉相承的一条线要追到底:从魏晋志怪到唐代传奇、宋元话本,再到元末明初的章回体雏形、明代四大名著与世情小说,直至清代的讽刺小说、章回巅峰与志怪余响,把"明清小说"作为"全景式文本模拟沙盘"进行逐人逐书的完整回溯。
这条线最早的文本落点,是魏晋的志怪,以干宝(东晋初,?-336)作为志怪小说的代表,以《搜神记》20 卷 464 条(约成书于东晋初,c. 320)为标志的"志怪短篇",使"干宝与 《搜神记》"在东晋第一次具有了"作为'志怪短篇鼻祖'的根本"的根本定位。把唐传奇作为"短篇叙事成熟"加以实现的是中唐的元稹(779-831),以《莺莺传》(c. 800)为标志的"唐传奇成熟",使"元稹与 《莺莺传》"在中唐第一次具有了"作为'唐传奇成熟'的根本"的根本定位。把唐传奇作为"延续"加以推动的是中唐的李公佐(8世纪后半叶),以《南柯太守传》(c. 800)为标志,使"李公佐"在中唐第一次具有了"作为'唐传奇延续'的根本"的根本定位。把唐传奇作为"多极"加以推动的是中唐的蒋防(8世纪后半叶),以《霍小玉传》(c. 800)为标志,使"蒋防"在中唐第一次具有了"作为'唐传奇另一极'的根本"的根本定位。把唐传奇作为"再延续"加以推动的是中唐的白行简(776-826),以《李娃传》(c. 800)为标志,使"白行简"在中唐第一次具有了"作为'唐传奇再延续'的根本"的根本定位。把唐传奇作为"集大成"加以收束的是中晚唐的沈既济(8世纪后半叶)与 牛僧孺(780-849),以沈既济《枕中记》(c. 780-805)与 牛僧孺《玄怪录》10 卷(c. 830-840)为标志,使"沈既济与 牛僧孺"在中晚唐第一次具有了"作为'唐传奇集大成'的根本"的根本定位。
把宋元话本作为"白话叙事兴起"加以开创的是北宋的说话四家(小说与 讲史与 谈经与 合生,约11-12世纪在汴京瓦舍勾栏),以《三国志平话》与《大宋宣和遗事》(c. 12-13世纪)为标志的"白话叙事兴起",使"说话四家"在北宋第一次具有了"作为'白话叙事兴起'的根本"的根本定位。把宋元话本作为"西游雏形"加以实现的是南宋(或元代)的佚名作者,以《大唐三藏取经诗话》17 节(c. 1100)为标志的"西游记故事雏形",使"佚名与 《大唐三藏取经诗话》"在南宋第一次具有了"作为'西游记故事雏形'的根本"的根本定位。
把元末明初章回体作为"长篇叙事雏形"加以开创的是元末明初的罗贯中(约1330-1400),以《三国志通俗演义》24 卷 240 则(c. 1370,1522年改订为120回本)为标志的"章回体雏形",使"罗贯中与 《三国志通俗演义》"在元末明初第一次具有了"作为'章回体长篇叙事鼻祖'的根本"的根本定位。把明代四大名著作为"长篇叙事第一峰"加以推动的是元末明初的施耐庵(约1296-1372),以《水浒传》100 回(c. 1370;以《大宋宣和遗事》为底本)为标志的"长篇叙事第一峰",使"施耐庵与 《水浒传》"在元末明初第一次具有了"作为'长篇叙事第一峰'的根本"的根本定位。把明代四大名著作为"长篇叙事第二峰"加以实现的是明中期的吴承恩(约1500-1582),以《西游记》100 回(c. 1580,1592年世德堂刊本最早)为标志的"长篇叙事第二峰",使"吴承恩与 《西游记》"在明中期第一次具有了"作为'长篇叙事第二峰'的根本"的根本定位。把明代四大名著作为"长篇叙事第三峰与世情小说开山"加以实现的是明中后期的兰陵笑笑生(16世纪后半叶),以《金瓶梅》100 回(c. 1596,1617年最早词话本)为标志的"长篇叙事第三峰与世情小说开山",使"兰陵笑笑生与 《金瓶梅》"在明中后期第一次具有了"作为'长篇叙事第三峰与世情小说开山'的根本"的根本定位。
把明中后期短篇集作为"市民文学"加以推动的是明中后期的冯梦龙(1574-1646),以"三言"(《喻世明言》1621 与《警世通言》1624 与《醒世恒言》1627)各 40 篇为标志的"市民文学短篇集",使"冯梦龙与 '三言'"在明中后期第一次具有了"作为'市民文学短篇集'的根本"的根本定位。把明中后期短篇集作为"另一极"加以推动的是明中后期的凌濛初(1580-1644),以"二拍"(《初刻拍案惊奇》1627 与《二刻拍案惊奇》1632)各 40 篇为标志的"市民文学短篇集另一极",使"凌濛初与 '二拍'"在明中后期第一次具有了"作为'市民文学短篇集另一极'的根本"的根本定位。
把清代讽刺小说作为"长篇讽刺"加以实现的是清中期的吴敬梓(1701-1754),以《儒林外史》50 回(c. 1750)为标志的"长篇讽刺小说巅峰",使"吴敬梓与 《儒林外史》"在清中期第一次具有了"作为'长篇讽刺小说巅峰'的根本"的根本定位。把清代巅峰作为"长篇叙事第四峰与中国古典小说巅峰"加以实现的是清中期的曹雪芹(1715-1763)与 高鹗(?-1815),以《红楼梦》前 80 回(1754,以《脂砚斋重评石头记》为底本)与 后 40 回高鹗续(1791程甲本120回)为标志的"长篇叙事第四峰与中国古典小说巅峰",使"曹雪芹与 高鹗与 《红楼梦》"在清中期第一次具有了"作为'长篇叙事第四峰与中国古典小说巅峰'的根本"的根本定位。把清代志怪作为"短篇余响"加以实现的是清中期的蒲松龄(1640-1715),以《聊斋志异》12 卷 491 篇(c. 1700)为标志的"志怪短篇集巅峰",使"蒲松龄与 《聊斋志异》"在清中期第一次具有了"作为'志怪短篇集巅峰'的根本"的根本定位。
"明清小说"的这一路,从魏晋志怪(干宝《搜神记》)到唐传奇(元稹《莺莺传》与 李公佐《南柯太守传》与 蒋防《霍小玉传》与 白行简《李娃传》与 沈既济《枕中记》与 牛僧孺《玄怪录》)到宋元话本(说话四家与 《大唐三藏取经诗话》与《三国志平话》与《大宋宣和遗事》)到元末明初章回体雏形(罗贯中《三国志通俗演义》)到明代四大名著(施耐庵《水浒传》与 吴承恩《西游记》与 罗贯中《三国演义》嘉靖改订 与 兰陵笑笑生《金瓶梅》)到明中后期短篇集(冯梦龙三言 与 凌濛初二拍)到清代讽刺(吴敬梓《儒林外史》)到清代巅峰(曹雪芹与 高鹗《红楼梦》)到清代志怪余响(蒲松龄《聊斋志异》),其内在的逻辑一直是同一句话:在面对"志怪、传奇、话本、章回四阶段体裁演化与 活字印刷工业级普及与 城市商品经济繁荣与 皇权专制压抑与 文人反思越狱"的历史压力下,把"人与 社会与 文明与 哲学与 宿命"全部硬编码为"100与 万字白话长篇小说沙盘"(即"全景式文本模拟沙盘 / 元宇宙"),是华夏古典文学晚期能把"皇权专制压抑下文人反思越狱与 活字印刷普及后市民算力觉醒"两大历史压力下所催生的"最庞大与 最复杂"长篇叙事体裁承载在同一套白话文学协议上的最根本机制。"明清小说"四字之所以能在汉语里成为经久不衰的"全景式文本模拟沙盘 / 元宇宙"名相,正因为它把干宝《搜神记》→ 元稹《莺莺传》→ 李公佐《南柯太守传》→ 蒋防《霍小玉传》→ 白行简《李娃传》→ 沈既济《枕中记》→ 牛僧孺《玄怪录》→ 《大唐三藏取经诗话》→ 说话四家与 《三国志平话》与《大宋宣和遗事》→ 罗贯中《三国志通俗演义》→ 施耐庵《水浒传》→ 吴承恩《西游记》→ 罗贯中《三国演义》嘉靖改订 → 兰陵笑笑生《金瓶梅》→ 冯梦龙三言 → 凌濛初二拍 → 吴敬梓《儒林外史》→ 曹雪芹与 高鹗《红楼梦》→ 蒲松龄《聊斋志异》共十八组作者日期语境脉络,收束在了最简单的四个字里。