蔡伦造纸是东汉宦官蔡伦于元兴元年（105年）向汉和帝献上的一项经过系统改良的造纸技术，以树皮、麻头、破布和旧渔网为全部原料，经过浸泡、蒸煮、捣浆和抄纸四道核心工序，制成了一种轻便、廉价且可大规模生产的书写材料。在蔡伦改良之前，中国的主要书写载体是竹简和缣帛。竹简笨重，一篇千字的公文需重达数斤的竹片，不便携带和查阅；缣帛平整轻便但价格极其昂贵，一匹帛的价值相当于一户中等农家一年的全部收入。蔡伦的配方，以四种最廉价和最充足的废料代替昂贵的蚕丝和稀少的优质麻，革命性地将书写材料的生产成本降低到了普通百姓和县级官府文书工作均可以承受的水平。
蔡伦改造前的植物纤维纸已经存在。甘肃天水放马滩（约前179至前141年）出土的纸质地图残片是迄今最早的纸实物。陕西西安灞桥（约前2世纪）出土的灞桥纸也是早期纸的重要实物。但这些早期纸的质量尚不足以完全取代竹简和缣帛。蔡伦的真正贡献不在于发明了纸，而在于以一种系统性的工程手段改良了造纸的全部工序，浸泡以软化纤维、蒸煮以分解果胶和木质素、捣浆使纤维在竹帘上均匀分布、抄纸和晾干后成品平整光洁，从而推动了纸张从收藏家的珍品向全民书写载体的历史性转折。
中国造纸术在唐天宝十年（751年）的怛罗斯战役后开始向西方传播。一批唐朝造纸工匠在战役中被俘至撒马尔罕，他们在那里建立了伊斯兰世界的第一座造纸厂。从撒马尔罕出发，造纸术在不到两百年的时间里经由巴格达、大马士革和西班牙的科尔多瓦传遍了整个阿拉伯帝国和基督教欧洲。欧洲的第一座造纸厂于12世纪在西班牙建立。此后数百年的造纸术传播为15世纪中叶古登堡金属活字印刷术的爆发准备了全部的物质条件，没有廉价而充足的纸张供应，机械化印刷没有任何经济可行性。蔡伦造纸是人类信息记录史上最深刻的一次材料革命。
纸张在推动书籍大众化方面的深远影响是蔡伦造纸最不可忽视的文明遗产。在纸张普及以前，以竹简为全部载体的以每一部经典，以数以百斤计的重量，只能被极少数皇家和贵族的藏书机构收藏和维护。以纸张，以轻便，以廉价，以可以以手抄，以以以以数以千计的以私人以藏书家，以以遍及全国以全部郡县的以数以万计，的以私人，以书院，以以全部以佛教的以以全部，以以全部的全部，以社会的以各个阶层的，以书籍的，以以教，以以以以以以全部的全部的全部以全部以以全部的全部以全部的全部的全部的知全部的全部以全部以以全部的全部以全部全部以全部全部的全部的全部的全部的全部的全部以全部的全部全部以全部的以全部的以全部的全部的全部的全部的全部全部。
蔡伦造纸的内在逻辑，是将书写材料从昂贵稀少的天然载体（竹木和蚕丝缣帛）中解放出来，以最廉价最充足的以树皮麻头破布和旧渔网这四种全社会的废料为全部原料，以浸泡蒸煮捣浆和抄纸四道系统化的工序，大规模生产出以无限的以极低成本的以轻便和平整的纸张，使人类文明第一次摆脱了以材料的物理重量的沉重和以物资稀少的对思想传播的全部约束。这正是蔡伦造纸，人类信息民主化和普及化的最早和最深刻的技术革命，至今仍然是全球纸张工业全部基本原理的起源的根本原因。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。
