明永乐四年，即公元一四零六年，燕王朱棣在靖难之役后登上帝位，随即下诏将国都从南京迁往北京，并以南京皇宫为蓝本在北京营建全新的宫殿群。工程由苏州香山帮匠师蒯祥主持设计与施工，征调来自全国各地的百万民夫，从西南密林中采伐珍贵的楠木大料，从房山开采巨型汉白玉石材，从苏州定制被称为“金砖”的特制地砖，历时整整十四年方才竣工。整座宫殿群严格遵循《周礼·考工记》所载“匠人营国，方九里，旁三门，国中九经九纬，经涂九轨”的都城规制，以一条精确指向正南正北方向的中轴线统摄全局，将帝王居所置于天下之中。近年的精密测量发现，这条轴线并非绝对正南正北，而是偏转了约二度十四分，学者推测其方向实际对准了元代上都遗址，暗示着中轴线在元大都时代便已初步奠定方位基准，明代在此基础上加以继承和完善。
这条中轴线南起外城永定门，依次穿越正阳门、天安门、端门和午门，经太和门抵达紫禁城的核心区域。太和殿、中和殿、保和殿三大殿高踞三层汉白玉台基之上，构成外朝的礼制中心。继续向北穿过乾清门，进入内廷的乾清宫、交泰殿与坤宁宫，再经御花园出神武门，登上景山万春亭后一路北行，最终止于鼓楼和钟楼。全线总长约七点八公里，是世界现存最长、保存最完整的城市中轴线之一。太和殿是这条轴线的几何重心与礼制核心，面阔十一间、进深五间，通高约三十五米，是中国现存规模最大的木结构殿堂。殿内藻井正中安设轩辕镜，镜下便是雕龙髹金的御座。九与五在传统数理中象征帝王至尊，太和殿的开间与进深恰合此数。屋脊之上排列十尊脊兽，为全国古建筑中的独一无二之例。
从午门进入紫禁城的过程是一套经过精密设计的空间心理序列。午门又称五凤楼，正面高耸的城台与两侧向前延伸的雁翅楼形成三面合围的凹字形空间，步入其中仰望四周高墙，压迫感骤然而生，迫使来者不由自主地俯首敛息，在尚未面见天子之前便已从心理上进入臣服的状态。穿过午门甬道之后，视野忽然大开，内金水河自西向东蜿蜒横贯广场，五座汉白玉拱桥如虹卧波，天光云影在河面流动，令人从先前的压迫中获得短暂而愉悦的释放。再过太和门，面前展开的是紫禁城中面积最大的庭院广场，三万余平方米的空地上不植一树、不设一亭，唯有远处三层白石高台之上的太和殿巍然独立于天地之间。从压缩到释放再到崇高，这一层层递进的空间节奏将参拜者的情绪精确地推向对皇权的绝对敬畏。
紫禁城现存建筑九百八十座，房间八千八百八十六间，总占地面积七十二公顷，四周环绕着高近八米的城墙和宽达五十二米的护城河。外朝三大殿取乾卦三阳爻之象以应天，内廷后三宫取坤卦之意以法地，东西六宫各取六数以合坤卦六爻，体现了阴阳互补、乾坤定位的宇宙观。几乎所有屋顶都覆盖明黄色琉璃瓦，唯有文渊阁采用黑色瓦顶取水克火之意以保护阁中藏书，太子居所东宫则以绿色琉璃瓦象征生发之气。一九二五年，故宫博物院正式成立，昔日的皇家禁地始向普通公众敞开大门。一九八七年，紫禁城以“明清皇宫”之名列入UNESCO世界遗产名录，被评价为世界上现存最大规模的古代木结构宫殿建筑群。
保和殿北侧丹陛之下安放着一块重约二百吨的巨型石雕，长逾十六米，宽逾三米，由房山采石场在严冬时节沿途泼水成冰，以旱船滑运至紫禁城内，是宫中最大的整块石雕作品。太和殿广场两侧分列武英殿与文华殿，一主武、一主文，象征文治武功的并重。四角的角楼以七十二条屋脊构成极其复杂的屋顶造型，民间传说只有在鲁班仙师的点化下匠人才能将其拼合复原。这些细节共同构成了一个从宏观轴线到微观装饰无一不经过深思熟虑的建筑整体。
紫禁城中轴线之所以在世界建筑史上占据独特地位，的根本原因在于它将儒家礼制的等级观念、阴阳五行的宇宙图式与建筑空间的物理体验三者熔铸为一体，以砖石木瓦构筑出一个可以行走其间、以身体感知秩序的世界。这条轴线不仅是城市的脊梁，更是帝制中国政治理想与空间想象的最高凝结。它证明了建筑从来不只是遮风避雨的实用之物，而是一个文明向天地人间表达自身核心信念的最直接方式
