榫卯是木构件之间的一种连接:一端做成凸出的榫,另一端凿出凹进的卯,两者插合,就把两根木头连成一体。常见的做法有燕尾榫、半榫、透榫等。
木材有韧性,榫头和卯口要加工得严丝合缝,构件才咬得紧。榫与卯之间留有一点活动的余地,遇到摇晃时,构件可以略微错动,事后部分回到原位。这样的连接让木构建筑兼具抗震性能。
做得准,还要有统一的尺度。北宋李诫编成《营造法式》,以材分制规范大木作榫卯与构件的尺度,工匠按同一套比例下料、开榫。
榫卯营造是用木材上的凸榫和凹卯相互插合、连接梁柱等构件的木构营造技术。这种连接办法在新石器时代的干栏式房屋里已经出现,北宋时写进了李诫的《营造法式》,明代又用来建起紫禁城的宫殿群。