中原产茶而需要马,边疆产马而需要茶。茶马互市就在这样的互补中形成:中原以茶叶换取边疆的马匹,由官府经管,也起着安定边境的作用。
唐代中期,回纥入朝驱马市茶,中原以茶易马的边贸由此兴起,并随着茶叶入藏,扩展到吐蕃。
北宋熙宁七年(1074年),朝廷在成都设提举茶马司,以官茶专门换取蕃马,茶马互市成了固定的制度。
清雍正十三年(1735年),朝廷停止在甘肃以茶易马,官营茶马互市终止。茶马司改为茶司,到乾隆二十五年(1760年),最后的洮州司裁撤完毕。
茶马互市是商道流长里讲茶马边贸的一类:唐代至清代中原以茶叶换取边疆马匹的官营边贸。唐代回纥驱马市茶,北宋设茶马司,以官茶易蕃马,清雍正年间官营茶马互市终止。它一面互通有无,一面也起着安定边境的作用。