火藥是硝石、硫磺和木炭混合而成,點著就會猛烈燃燒。它起初不是為打仗發現的,而是煉丹的人在擺弄藥物的時候留下了記載。
唐代中後期,道家煉丹文獻《真元妙道要略》已經記載,硝、硫等混合物燃燒時會傷人。火藥就是這樣被發現的。
北宋時,《武經總要》記載了三種軍用火藥配方,火藥正式進入了軍事。
明永樂年間,平定交阯之後,約1407年,朝廷設立神機營,這是專門使用火器作戰的京營部隊。
火藥兵工是格致算造裡講火藥與軍器製作的一類。它講從唐代煉丹書記載硝、硫混合物燃燒,到北宋《武經總要》記下三種軍用火藥配方,再到明永樂年間設立專用火器的神機營。